在上世纪70年代，观城棉区农民采摘、生产棉花及观城棉花厂厂址现状的场景照。
从建国初期过来的慈溪人，对棉花大多有一段难忘的回忆。现年81岁的韩新高，更是跟棉花打了半辈子交道。
慈溪地处杭州湾南岸，北部地区系海沙冲积而成，盐碱地宜于植棉。1954年10月，为建立慈溪棉区，国务院对甬北三县行政区域作了大面积调整，以“三北”(慈溪、余姚、镇海三县的北部地区)为基础，划定慈溪县新的行政区域。
据《慈溪市供销联合社社志》记载，1958年，全县植棉面积近48万亩，可谓家家户户种棉花，单产达到51.97公斤。全县共设棉花收购站21个，籽棉加工厂10个。慈溪棉花开始闻名全国，享有“浙江棉仓”与“百里棉乡”美誉。
同一年，韩新高初中毕业在五里村务农一年后，考入慈溪县观城棉花加工厂(俗称第三棉花厂)，随后在棉花厂里工作了40年直至退休。
红火年代
在家家户户种棉花的年代，观城棉区植棉有10万多亩，是慈溪当时最大的。观城棉花厂位于老观城城西，厂区面积3万多平方米，拥有轧花、剥绒、打包等5个车间。
棉花的行业性非常强。韩新高刚参加工作时，厂里一共有108名职工。到了棉花开始送到收购站上秤，棉农终于轻松了下来，棉花厂职工却开始了最为忙碌的时候。为了避免棉花压在棉农手上，棉花厂临时雇佣工人，加上收购站雇佣的人手能达到1400多人。厂内每天两百多人三班倒，24小时不停作业。棉花厂旺季1天要用1万多度电，当时的电力不够，要靠自己发电。
种过棉花的人都清楚，棉花很娇气，难伺候，种棉花远比种水稻辛苦。早年在第三大队(现在的卫东村)的俞师傅回忆，棉花4月播种到10月开摘，历时七八个月。种棉“手续”多且繁琐，每周都要除一次虫。七八月份太阳最毒辣的时候人得守在地里，“人给晒蔫了，棉球才不会蔫”。收完棉花，棉田里还要套种上大麦或蚕豆，这两种作物也是当时慈溪的著名出口农产品，每年能为国家挣下不少外汇。
农民种棉花辛苦，棉花厂的职工也不能闲着。棉花厂头年12月至来年的2月完成收棉核算，把粮食和化肥发给棉农。4月份开始棉花播种，棉花厂大多数职工就要派驻到各个大队，了解棉花的种植情况，及时为棉农解决问题。韩新高就先后到大岐山、五洞闸等大队当过驻村联络员。
最让韩新高感到自豪的是他亲手打理的试验田棉花，比一般的棉田能高出两三成的收成。“你种的棉花好，棉农看在眼里就会认可你，你说的话大家自然就愿意听。”他这样来总结自己的基层工作。
由盛转衰
建国初期，棉粮是重要的战略物资。我国实行计划经济体制，对棉花实行统销统购政策。销售不犯愁，农民吃了“定心丸”。加上优质岱字棉种的推广，慈溪的棉花种植面积与产量常期保持在一个较高的水平，多年稳居浙江省第一。
为什么现在慈溪棉花种得少，仅在庵东一带剩下少量棉田？韩新高表示，慈溪植棉面积逐渐减少，涉及到多方面原因。一是上世纪70年代棉花大规模种植后，枯萎病、棉蛉虫等病虫害蔓延，尽管广泛发动棉农“虫口夺棉”，但一直难以根治。而像新疆等高纬度棉产地就没有这么严重的病虫害。另外慈溪为亚热带季风气候，夏秋季的干旱以及台风等灾害性天气，对娇气的棉花都构成了不小的威胁。 《社志》中对此时有记载，像1962年8月遇到秋季台风、 1972年的夏秋旱灾等，都给棉花生产造成了较大损失。最后，是棉粮比例价格不协调。《社志》记录，棉农缴纳一斤皮棉，在1953年能够换到6.75斤-8斤中籼米，而到了1989年，就只有6.6斤了。棉农惜售现象多年来不同程度存在。韩新高曾在1990年向中国棉麻流通经济研究会发表文章，反映这一现象。
到上世纪90年代，慈溪农村开始实行包产到户，流通渠道放开后，不少棉农选择转向瓜果蔬菜等经济价值高的作物。这是我市农业转型发展的开端，换个角度也就是慈溪棉花种植衰落的开始。
改建市场
1994年6月，观城棉花厂与市工商部门合作，拆掉了厂区围墙，把占到当时整个老观城12.5%面积的厂区改建为城隍庙市场。其时，市供销社大笔投入，在浒山城区和各镇新建了金山商厦、观城水产品市场等24个综合或专业市场，城隍庙市场是其中之一。
年龄稍大一点的观城人都知道，老棉花厂位于现在的城西城隍庙一带。过去忙碌的厂区，现在成了热闹的城隍庙市场。它与东边相连的南大街一道，历来是慈溪东部重要的商业中心。熙熙攘攘的人群、密集紧凑的商铺，很难让人把它跟过去的老棉花厂联系起来。
近日，记者在城隍庙市场走了一圈，只找到了两处老棉花厂的痕迹。一处是过去棉花厂的大门，上面加盖了一个牌楼，上面写着“城隍庙市场”五个大字；另外一处则是西城河上的“三厂大桥”。
韩新高的家离三厂大桥西边不到一百米。多年来从厂区到市场，点滴变化都看在眼里。对他们这批老棉厂人来说，观城棉花厂不仅仅是一个名词，也不只是变成了一个商业消费的场所，而是与他们的青春、汗水和回忆紧密地交织在一起。■全媒体记者 杨贯 通讯员 叶韩祎
